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Text File  |  1992-08-28  |  5.5 KB  |  121 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 64A Music King's Shattering Fall
  2.  
  3.  
  4. How the brilliant builder of CBS Records spun out of control
  5.  
  6. By RICHARD BEHAR
  7.  
  8.  
  9.     With his stocky build, spread-collar shirts and locker-room
  10. charm, Walter Yetnikoff fit right in among the sharp-elbowed
  11. power brokers in the music business. He was tone-deaf as well,
  12. yet for 15 years the colorful and fiery Yetnikoff steered CBS
  13. Records (major labels: Columbia, Epic) to world prominence. He
  14. boosted its revenues from $485 million in 1975 to well over $2
  15. billion last year, when it ranked second only to the Warner
  16. Music Group. In the process, Yetnikoff managed to foster some
  17. of the most profitable talent ever to reach the music industry,
  18. from Michael Jackson and Billy Joel to the Rolling Stones and
  19. the pop phenom New Kids on the Block.
  20.  
  21.     Yet in the late 1980s his reputation for platinum alchemy
  22. began to tarnish abruptly. Associates say Yetnikoff became
  23. consumed by personal vendettas against a growing number of
  24. enemies -- real or imagined -- in the $20 billion global music
  25. industry. His combative style seemed increasingly to grate his
  26. employer, Sony, which had bought the record giant in 1988 for
  27. $2 billion. Last week a frustrated Yetnikoff,  57, suddenly
  28. bowed out as chief executive. He explained only that he planned
  29. to take a sabbatical of several months and then work on
  30. unspecified long-term projects with the company.
  31.  
  32.     His departure may have been the result of a coup staged by
  33. his handpicked No. 2 man, Tommy Mottola, according to industry
  34. speculation, though no successor has been named. Another
  35. possible catalyst for Yetnikoff's resignation is his depiction
  36. in Fredric Dannen's new best seller, Hit Men, a graphic
  37. portrayal of the music industry's seamy underside. In the book,
  38. Yetnikoff comes off as a crude, tantrum-throwing and
  39. philandering egomaniac. "He's a brilliant man with a strong
  40. self-destructive streak," contends Dannen. Says David Braun,
  41. a top music lawyer in Los Angeles: "Walter got lost in the
  42. fantasy of his job, his power and his ability to control a huge
  43. part of the pop culture."
  44.  
  45.     The son of a Brooklyn house painter, Yetnikoff joined CBS
  46. Records as a lawyer in 1961 and rose to the president's job by
  47. 1975. He proved to be a superb negotiator, a world-class
  48. schmoozer and a self-described "rabbi, priest, marriage
  49. counselor, banker and shrink" to the leading rock stars. As the
  50. years wore on, however, Yetnikoff seemed to relish waging wars
  51. on those he felt were disloyal.
  52.  
  53.     Yetnikoff's devilish humor, irreverence for authority and
  54. barbed tongue were legendary. At a CBS Inc. shareholders
  55. meeting in 1986, he fell asleep at the dais -- or pretended to.
  56. He liked to refer to former CBS chief Thomas Wyman as "the goy
  57. upstairs" and to Wyman's successor, the frugal Laurence Tisch,
  58. with whom he feuded openly, as "the kike upstairs." When Tisch
  59. sold the record company to Sony, Yetnikoff, who engineered the
  60. deal, walked away with a $20 million bonus.
  61.  
  62.     He soon cost his new bosses a bundle. As Sony planned its
  63. $3.4 billion  takeover of Columbia Pictures last year, Yetnikoff
  64. tried to help out by orchestrating what turned into a costly
  65. $500 million deal  to hire Jon Peters and Peter Guber, the
  66. producers of Batman, to run the movie studio. But rival Warner
  67. Bros. contended it had a contract with the producers and sued
  68. Sony. In a settlement, Warner won valuable properties,
  69. including half-ownership of the CBS record club.
  70.  
  71.     Since the Sony takeover, Yetnikoff's relationships with his
  72. superstar artists have deteriorated. Bruce Springsteen felt so
  73. ignored by Yetnikoff, music insiders claim, that the Boss was
  74. considering leaving CBS for rival Geffen Records. Michael
  75. Jackson, a CBS gold mine since 1975, has also been increasingly
  76. courted by Geffen.
  77.  
  78.     Yetnikoff has been dogged by his associations with the
  79. industry's leading roughneck, Joseph Isgro, who reputedly has
  80. ties to the Gambino crime family. Isgro is a boss of the
  81. "Network," an alliance of independent record promoters. He was
  82. indicted last year and charged with distributing payola,
  83. payments of cash or cocaine, on behalf of the major record
  84. labels to radio stations to get certain Top 40 records played.
  85. But last week a Los Angeles federal judge threw out the case
  86. against Isgro, accusing the prosecutors of "outrageous
  87. government misconduct" for withholding evidence. Yetnikoff has
  88. never been directly linked to payola, but he failed to use his
  89. position to fight the practice. "Without a doubt, Yetnikoff was
  90. the closest record executive to Isgro," claims Hit Men author
  91. Dannen. "Isgro perceived him as an ally."
  92.  
  93.     In the end, perhaps three decades in the bumping, grinding
  94. music industry are more than any mogul can stand. During the
  95. Guber-Peters deal last year, Yetnikoff began rehabilitation for
  96. substance abuse. "I think Walter is just fed up," says
  97. music-industry veteran Lynda ("Boom-Boom") Emon, a former
  98. mistress of Yetnikoff's who is writing a kiss-and-tell book.
  99. "He came to the end of his rope and said, `What do I need this
  100. for? I'm rich.'"
  101.  
  102.  
  103. ____________________________________________________________
  104. GREATEST HITS
  105.  
  106.  
  107.     Top albums under Yetnikoff in worldwide sales:
  108.  
  109.     1. Michael Jackson -- Thriller               44 million
  110.   2. Bruce Springsteen -- Born in the U.S.A.   20 million
  111. 3. Pink Floyd -- The Wall                   16 million     4.
  112. George Michael -- Faith                  15 million     5.
  113. Billy Joel -- The Stranger               13 million
  114.  
  115.  
  116.  
  117.  
  118.  
  119.  
  120.  
  121.